食道は、口から胃へ食べ物を送るときに通る、長さ約25㎝の管状の器官のことです。消化機能はなく、その内側は、食べ物が通りやすいように粘膜で覆われています。
食道がんは、この食道に発生したがんのことを言います。特に60～70歳代の男性に多く見られるがんです。日本では特に、粘膜の表面の上皮から発生する、「扁平上皮がん」が約90％を占め、食道の中央部分に発生することが多いです。
このほか、胃の近辺の食道に発生するバレット食道がんなどの「腺がん」もあり、近年増加傾向にあります。
食道の周囲には、気管や大動脈、心臓などの重要な臓器が多いため、がんが進行すると、これらに浸潤（隣り合った臓器に食い込み、がんだけを取り除くことが出来ない状態）する危険があります。

食道がんが発生した場合、がんの進行状況によって症状が変わってきます。初期は自覚症状がほとんどないため、小さな違和感を見逃さないことが早期発見につながります。

まずはがんの最大の危険因子である、喫煙、過度な飲酒を止めましょう。特に喫煙と飲酒の併用はがんの発生率を急激に上昇させます。食道がんが男性に多いのは、この2つを併用しているのが男性に多いためともいわれています。また遺伝的にアルコールを代謝しにくい人は、飲酒によるがんのリスクがより高いことが知られています。
このほか、バランスの良い食事をとり、適度な運動を行い、規則正しい生活を送ることも大切です。また、極端に熱い飲食物の摂取により、食道に継続的な刺激を与えていると、食道がんの発がん率を高めてしまうので注意しましょう。
「扁平上皮がん」については、厚生労働省研究班の調査（※）から、野菜や果物を多く摂取することにより、リスクを低減することができるという結果が出ています。
また、最近増加傾向にあるバレット食道がんは、逆流性食道炎に関連して起こるので注意が必要です。
しかし、これらの予防を行っていてもがんが発生することはあります。がんが発生した場合でも、早期発見、早期治療で完治する可能性は高いです。このためにも、定期的な健康診断や人間ドックを受け、常に自分の体の健康状態をチェックするようにしましょう。

（※）厚生労働省研究班「多目的コホート研究」。2008年8月に発表された、日本各地の45～74歳の男性約39,000人を対象とした調査。